HIV là tác nhân gây bệnh của AIDS (Hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải). Virus gây suy giảm miễn dịch ở người (HIV) là một loại virus retrovirus. Các retrovirus chứa axit ribonucleic (RNA) trong một bao bọc protein.
RNA là chất mang thông tin di truyền, khác với DNA ở một số đặc điểm cấu trúc nhất định. Trong tế bào, DNA thường có ở dạng sợi kép, trong khi RNA ở dạng sợi đơn. Ngoài ARN này, các retrovirus còn chứa một loại enzym gọi là enzym phiên mã ngược.
Enzyme này tạo thành một đối nghịch, tức là bổ sung, tức là sợi DNA đảo ngược gương. Sau đó, chất này được kết hợp vào DNA của tế bào cơ thể với sự trợ giúp của các enzyme được tạo ra bởi vi rút, có nghĩa là tế bào bây giờ tạo ra các khối xây dựng của vi rút để phục vụ vi rút.
Như vậy mới virus được hình thành với chi phí của tế bào chủ, tế bào này cuối cùng rời khỏi tế bào để lây nhiễm sang các tế bào khác. HIV (vi rút HI) có tính năng đặc biệt là chỉ tấn công một số tế bào của hệ thống miễn dịch. Nó là một lớp con của màu trắng máu tế bào, cái gọi là tế bào lympho T, chính xác hơn là tế bào T-helper.
Chúng là một phần quan trọng của biện pháp phòng thủ cụ thể sử dụng các cấu trúc công nhận nhất định về nước ngoài virus và vi khuẩn để đặc biệt chống lại chúng. Trong quá trình này, các tế bào T có chức năng trung gian giữa các tế bào phòng thủ quan trọng khác. Tuy nhiên, bản thân chúng mang một cấu trúc nhận biết trên bề mặt tế bào của chúng cho phép vi-rút cập bến và xâm nhập vào tế bào.
Ở một mức độ thấp hơn, các ô khác của hệ thống miễn dịch cũng bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, số lượng tế bào T giảm dường như có ý nghĩa quyết định đối với diễn biến của bệnh, vì việc đếm số lượng tế bào T cho phép rút ra kết luận về tình trạng bệnh.
